Conhecimento e know-how de produção estão embutidos nas redes sociais produtivas, assim como o conhecimento tácito dos grandes músicos e artistas está "embutido" nessas pessoas. O aprendizado produtivo relevante é social: nas economias, pessoas aprendem com outras pessoas mais experientes sobre como fazer coisas em geral e produzir bens e serviços. Não é possível ser um médico sem antes ter feito residência, ou ser um controlador de tráfego aéreo apenas tendo lido livros e manuais sobre o tema. O mesmo se aplica à capacidade de produzir computadores, carros, aviões, pneus e qualquer outro bem ou serviço. O aprendizado produtivo tem aspectos experimentais e sociais que dificultam a acumulação de know-how e conhecimento, condicionando-a a condições preexistentes nas economias e sociedades. A destreza oriunda em alguma atividade está vinculada a destrezas (cognitivas) de ordem superior, e estas só ocorrem quando existe um certo nível de fluência em um certo tipo de conhecimento. A leitura rítmica, harmonia e técnica para o músico e boa técnica e preparo físico para o tenista são os requisitos para esse tipo de profissional de sucesso. Assim, desenvolvimento produtivo e educacional são complementares na tarefa de promover o desenvolvimento econômico.

Como os antigos economistas clássicos do desenvolvimento já destacavam, há uma circularidade em toda essa discussão sobre o conhecimento produtivo tácito contido nas redes produtivas locais. Se o país não tem um parque produtivo relevante onde as pessoas possam buscar esses conhecimentos, tudo fica difícil, pois elas não aprenderão isso nem na escola nem na faculdade. Para fazer relógios, um país precisa de especialistas e relojoeiros, mas se ali não existem empresas que produzam esse bem, não há incentivo para que esse tipo de trabalhador e de especialista se mova para lá. Trata-se de uma típica "falha de mercado", apontada pelos economistas clássicos do desenvolvimento.

Aqui R. Hausmann destaca o papel fundamental do Estado para ajudar a iniciativa privada a resolver esses problemas. Hausmann sugere que o Estado poderia funcionar como um identificador de oportunidades de diversificação produtiva e como um agente de coordenação, trabalhando para ajudar a iniciativa privada a ocupar esses espaços. Não se trataria de "escolher vencedores", mas de trabalhar em conjunto com a iniciativa privada para buscar ganhos relevantes de produtividade, avançando na direção de diversificação produtiva e de upgrading tecnológico, na linha do que fizeram os governos de sucesso do Leste Asiático.

A metáfora da floresta do desenvolvimento econômico, criada por Hausmann e Hidalgo, também ajuda a entender melhor as dificuldades do processo de mudança estrutural que aumenta a complexidade das economias. Imagine que o espaço produtivo do comércio internacional seja uma floresta onde cada árvore representa um produto. Árvores próximas representam produtos "próximos", que requerem capacidades similares para serem produzidos: por exemplo, camisetas e blusas, ou motores a combustão e carburadores. Árvores muito distantes representam produtos que não exigem capacidades similares para serem produzidos: petróleo e aviões, bananas e microcircuitos de computadores. O Atlas da Complexidade calcula essas proximidades como a probabilidade de dois produtos serem coexportados, conforme vimos acima. Imagine agora que cada empresa é um macaquinho que habita uma árvore ou se especializa em produzir algo. As diferenças entre países no comércio internacional podem ser entendidas como árvores que já foram colonizadas por macaquinhos. Países ricos têm florestas densas com muitos macacos em muitos tipos de árvores já colonizadas, um tecido produtivo complexo; países pobres têm poucas árvores, colonizadas por poucos macacos. Para se desenvolver, um país precisa que seus macacos pulem para árvores não colonizadas, ainda vazias.