Na capital, no porto, onde se obtinham notícias do vigor industrial nos EUA e na Alemanha à época, os engenheiros, alguns deles industriais, gozavam de prestígio junto ao imperador. O Clube de Engenharia foi, desde a origem, ambiente de debate qualificado para sistematização de propostas e projetos, com vistas ao exercício de políticas públicas desenvolvimentistas.

A partir de 1882, o Clube de Engenharia recebeu do governo federal a atribuição de apreciar investimentos públicos e privados em infraestrutura (estradas de ferro, instalações portuárias e outras). Não havia no início do século XX competência em planejamento e análise de empreendimentos no setor público e, com isso, coube ao Clube zelar pelo esforço de nacionalização em serviços de manutenção e operação de ativos de infraestrutura, principalmente.

Em 1887 foi publicado o primeiro número da Revista do Clube de Engenharia, onde se destacavam pareceres sobre o saneamento da lagoa Rodrigo de Freitas e o abastecimento de água do Rio de Janeiro. Dois anos depois, o engenheiro Paulo de Frontin resolveu, em apenas seis dias de obras, o crônico desabastecimento de água potável na Capital.

Em 1900, o Clube promoveu o I Congresso de Engenharia e Indústria. A situação financeira da indústria brasileira à época era crítica. As tentativas do governo federal em promover o desenvolvimento do país através do fortalecimento dos mercados de capitais havia recém fracassado (encilhamento).

A reação veio do Clube de Engenharia, que encaminhou conjunto de propostas para problemas de transporte (ampliação da rede ferroviária, reorganização do Lloyd, organização das Companhias das Docas e realização de obras no porto do Rio de Janeiro), posteriormente implementados pelo governo federal.

Na ocasião, os engenheiros e industriais trataram ainda de moléstias contagiosas na capital federal, propondo-se construção de rede de esgotos, calçamento em ruas e canalização de águas como estratégia em saúde pública.

Em 1904, o ex-presidente do Clube, Engenheiro Pereira Passos, tornou-se prefeito do Rio de Janeiro e iniciou processo de transformação urbana de grandes proporções, inspirado em grande medida em trabalhos e debates realizados no Clube de Engenharia [Cury (2000)].

O Plano de Viação Geral da República (1890), as discussões em torno do traçado da Estrada de Ferro Madeira-Mamoré (1904) e o projeto O Valle do Amazonas e suas comunicações telegraphicas (1905) comprovam a importância da atuação dos dublês de engenheiros e industriais na integração do território brasileiro e na consolidação do Estado republicano.

Durante a década de 1930, o recorrente estrangulamento externo mostrou, mesmo para o topo da elite liberal-conservadora (banqueiros e latifundiários), que as políticas liberais deveriam ser revistas. Prevaleceu durante a crise a ideia-chave de que o país deveria seguir adiante com o esforço de criação de mercados de trabalho/consumo. As porções mais pobres do país, constituídas majoritariamente por ex-escravos, acumulavam-se na periferia das cidades, somando-se à época três décadas de fracasso liberal.

Os engenheiros reunidos no Clube rapidamente perceberam, contudo, que o sonho civilizatório não poderia prescindir da ocupação política do Estado brasileiro. A partir de 1930, através do fortalecimento das instituições públicas nos anos Vargas, tornou-se então possível fazer a inflexão no debate em favor de um projeto de país.

Sobre as derrotadas teses fiscalistas/privatistas prevaleceram propostas para vigorosa expansão em investimentos públicos em infraestrutura – eis a origem da supremacia tecnológica brasileira em construção civil pesada. As mal compreendidas empreiteiras brasileiras protagonizaram o início da integração inacabada do território.

Apenas na década de 1930, o Clube participou dos debates para a construção do aeroporto Santos Dumont, eletrificação da Estrada de Ferro Central-Piraí e construção da adutora de Ribeirão das Lajes. Contribuiu também na elaboração do Código de Águas, do Código de Minas e em estudos para o aproveitamento do carvão nacional.

Em 1946, o Clube promoveu o II Congresso Brasileiro de Engenharia e Indústria. Neste colocou-se ênfase na atividade de planejamento, propondo-se a criação de ente público que coordenasse os estudos sobre a estrutura, os recursos e as condições gerais do Brasil. Procurou-se ainda garantir a execução de obras de engenharia de grande envergadura com profissionais brasileiros. Conforme resolução de subscrição consensual à época, o trabalho de profissionais estrangeiros só deveria ser efetuado com supervi-são de técnicos nacionais.

Pouco tempo depois, já no segundo mandato do presidente G. Vargas, foi criado o BNDES (1952) com funções complementares àquelas desempenhadas pelo Clube de Engenharia até então, porém potencializado por acesso a recursos compatíveis com o investimento de longo prazo no país.

Desde sua origem, o BNDES tem se envolvido progressivamente nos grandes problemas nacionais, com propostas ousadas e chamando para si a responsabilidade pelo encaminhamento das soluções.

Com mais ênfase a partir de 2016, o Banco passou, contudo, a redirecionar estrutura e estratégia para ampliação de acesso ao crédito de longo prazo não subsidiado a pequenas e médias empresas. Este caminho único parece distanciar o Banco da posição de outrora, no qual direcionou massas de investimento coordenado a setores dinâmicos da economia. Ao contrário, a atuação do BNDES como Fintech parece circunscrever-se a aspectos ligados à análise de crédito, taxas de juros e garantias.

Este ambiente não favorece o debate e o envolvimento dos funcionários nas grandes questões nacionais. Como coordenar processo de planejamento com entes subnacionais de maneira a aumentar a qualidade dos projetos de infraestrutura urbana no país? Como universalizar os serviços públicos e induzir melhorias de eficiência e qualidade? Como induzir o aumento de conteúdo nacional nos investimentos em infraestrutura? Em quais setores/tecnologias? Em que territórios? Quais os requisitos para o desenvolvimento sustentável? Para quem e como devem se estabelecer compensações e contrapartidas para o investimento em infraestrutura? Respostas convincentes não são esperadas do "setor privado", nem tampouco de pequenas e médias empresas.

Aproximando-se das eleições de 2018 o Clube de Engenharia se coloca como instituição-chave para a retomada do debate sobre o desenvolvimento brasileiro.

Para isso, não apenas os engenheiros do BNDES podem e devem se associar ao Clube de Engenharia, mas também colegas economistas, contadores, advogados, administradores etc., serão igualmente bem recebidos nos debates promovidos por lá.